Het racistische English Defence League (EDL) wilde afgelopen zaterdag door de straten van Tower Hamlets (Oost-Londen) betogen. Het draaide uit op een vernedering voor extreem-rechts. De politie verbood een betoging, maar liet een stilstaand protest toe. De EDL vond echter geen plaats in Tower Hamlets waar het welkom was. Het massale protest van anti-fascisten deed de rest.
De EDL mocht niet bijeenkomen op een plein of in een park, dat werd verboden door de gemeenteraad. Hierop werden cafés en andere private plaatsen aangesproken, maar geen enkele ondernemer wil met de EDL geassocieerd worden. Hierop dacht de EDL te kunnen bijeenkomen aan het station Liverpool Street, maar de transportbond RMT kondigde meteen aan dat het station in dat geval zou worden gesloten op basis van gezondheids- en veiligheidsredenen. Eens te meer moest de EDL haar plannen wijzigen.
Ondanks deze problemen kwamen een 1.000-tal aanhangers van de EDL naar Tower Hamlets. Ze kwamen bijeen in Aldgate, net over de grens tussen Tower Hamlets en de City of London. Ondanks het verbod konden ze onder massale politiebegeleiding (3.000 agenten) een optocht houden.
Vier rijen oproerpolitie en twee rijen politievoertuigen stonden tussen de extreem-rechtse betogers en het anti-racistisch protest aan Whitechapel Road. De extreem-rechtse bijeenkomst eindigde met chaos waarbij 60 mensen werden opgepakt. Enkele straatvechters van de EDL gingen een confrontatie met de politie aan, anderen gingen tekeer tegen lokale bewoners.
De tegenbetoging werd schandalig genoeg ook verboden. Er was een verbod op alle betogingen in vijf wijken en in het stadscentrum van Londen gedurende 30 dagen. Hierop was er een statisch protest aangekondigd in Whitechapel Road. De anti-fascisten waren met een pak meer dan extreem-rechts en konden verhinderen dat de EDL door Tower Hamlets zou trekken, de EDL moest snel terugkeren naar haar vertrekpunt aan Aldgate.
De betoging was opgezet door United Against Fascism (UAF) dat nationaal mobiliseerde. Een dergelijke nationale betoging is belangrijk, maar we moeten er ook voor waarschuwen dat we de EDL en de BNP niet zullen stoppen door een kat-en-muis spelletje te spelen met nationale betogingen in verschillende steden doorheen het land. De EDL zal pas een harde nederlaag toegediend krijgen als de lokale gemeenschap, de arbeiders en jongeren, zichzelf organiseren om extreem-rechts te stoppen.
Er werd lokaal campagne gevoerd in Tower Hamlets. De ‘United East End coalition’ bracht verschillende lokale religieuze instellingen, gemeenteraadsleden van alle partijen en verschillende lokale organisaties bijeen. De moskee opende haar deuren en faciliteiten voor de protestactie. Het Islamic Forum of Europe voorzag 800 stewards om de gemeenschap te verdedigen. En deze campagne werd naar buiten uit geleid door de onafhankelijke burgemeester van Tower Hamlets, Lutfar Rahman.
Rahman werd uit de Labour partij gezet en raakte verkozen als onafhankelijke kandidaat met de belofte dat hij de traditie van Poplar zou volgen (de gemeenteraadsleden van Poplar werden negentig jaar geleden opgepakt omdat ze aan de kant van de arbeiders stonden met de slogan “het is beter om de wet te breken dan om de armen te breken”) alsook de traditie van Cable Street (in 1936 werden de fascisten van Mosley daar verdreven door 300.000 arbeiders).
Maar Rahman kwam al snel met een lokale begroting voor Tower Hamlets waarin voor 75 miljoen pond werd bespaard. Deze begroting werd door alle partijen goedgekeurd. Het zijn dit soort besparingen die een voedingsbodem voor organisaties als de EDL creëren. In de campagne tegen de EDL benadrukte Rahman vooral zijn eisen aan de Tory-regering om de betoging te verbieden.
Wij waarschuwden meteen dat dit er ook toe kon leiden dat de tegenbetoging werd verboden. We stelden dat Rahman en de gemeenteraad de verdediging van de gemeenschap ernstig moesten nemen en centraal moesten stellen. Ze konden bijeenkomsten organiseren in alle wijken van Tower Hamlets zodat de inwoners hun eigen stewards konden verkiezen. Ze zouden honderden speciale lokale veiligheidsverantwoordelijken, verkozen in de wijken, kunnen aanstellen om de wijkbewoners te beschermen.
Het verdedigen van de lokale gemeenschap als extreem-rechts in de buurt komt, was de strategie die wij begin jaren 1990 toepasten toen de British National Party in Tower Hamlets lokale inwoners begon te intimideren. Bij gebrek aan een ernstige campagne om de gemeenschap te beschermen en te organiseren, hielden wij verschillende lokale bijeenkomsten. We trokken naar verschillende wijken om er doorheen straatmeetings de discussie aan te gaan.
Tower Hamlets is een van de armste gemeenten van het land. De jongerenwerkloosheid loopt er op tot bijna 30%. De politici van de Tories, Labour en Liberals willen de gewone werkende mensen laten opdraaien voor de crisis door te besparen op alle openbare diensten. Racistische groepen als de EDL spelen daar op in met hun eigen agenda. Tegen de voedingsbodem van groepen zoals de EDL is er nood aan eengemaakte arbeidersstrijd.
De strijd voor werk en tegen de besparingen is een cruciaal onderdeel van de strijd tegen groepen als de EDL. Vakbondsleiders hebben een bijzondere verantwoordelijkheid in deze strijd. Ze mogen zich niet verschuilen achter lokale religieuze of politieke leiders, maar ze moeten de strijd aangaan op basis van een duidelijk platform van arbeiderseenheid tegen de besparingen.
“Samen tegen besparingen en racisme”, stelde Matt Wrack (algemeen-secretaris van de brandweerbond FBU) terecht toen hij de betogers toesprak. “Het is niet de regering of de rechtbank, maar het zullen de gewone mensen zijn die de EDL kunnen stoppen door zich te organiseren.” De vakbondsman riep de gemeenteraadsleden op om zich tegen de besparingen te verzetten in de plaats van ruimte te laten voor meer armoede en verdeeldheid.
Jammer genoeg lag de nadruk van vele sprekers die door de UAF werden gevraagd niet op de strijd tegen de bestaande voorwaarden van arbeiders en jongeren in de buurt. De strijd tegen de EDL werd voorgesteld als een afzonderlijk gegeven dat los staat van al de rest. Toen burgemeester Rahman de betogers bij aanvang verwelkomde en opriep om “schouder aan schouder” te strijden tegen de EDL. Hijzelf en zijn gemeenteraadsleden – waaronder verkozenen van Labour en Respect – kregen geen enkele kritiek voor het aanvaarden en doorvoeren van de besparingen die door de Tory-regering worden geëist.
Deze benadering werd niet aanvaard door Vik Chechi, Unison-voorzitter aan de Queen Mary University en lid van de Socialist Party. Op het einde van de actie sprak Chechi en hij benadrukte de noodzaak van strijd tegen alle besparingen en de verdediging van de openbare sector om de racisten een nederlaag toe te brengen door een sterk verenigd antwoord op alle pogingen tot verdeel-en-heers. Hij riep ook op om deel te nemen aan de geplande actie aan de vakbondsfederatie TUC door het National Shop Stewards Network (NSSN) om de druk op te voeren voor een algemene staking in de publieke sector.